Az élő szervezetekben található anyagokat ugyanazok a kémiai elemek alkotják, mint amelyek az élettelen anyagi világot, csak eltérő arányban és másmilyen vegyületekben. Biogén elemeknek nevezzük azokat az elemeket, amelyek atomjai az élőlények vegyületeit építik fel. Közülük kiemelkedően fontosak a szén (C), a hidrogén (H), az oxigén (O), a nitrogén (N), a foszfor (P) és a kén (S). Ezek vegyületei adják a sejtek tömegének 98-99%-át. Ez érthető is, hiszen a felsorolt elemek a szerves molekulák és a víz építőegységei. Ugyanakkor az élő szervezetekben mindig található kálium (K), nátrium (Na), magnézium (Mg), kalcium (Ca), vas (Fe) és klór (Cl) is. A kálium és a nátrium többek között az állati sejtek ingerületi folyamataiban fontosak. A magnézium a növények zöld színanyagának, a klorofillnak, a vas pedig a vér színét adó hemoglobinnak a felépítő eleme. A kalcium az állatok szilárd, meszes vázának egyik alkotója, de alapvető szerepe van az ingerületi jelenségekben is.