A baktériumok az első prokarióták.

Mikrométeres nagyságrendűek (10^-6m).

Alakjuk nagyon változatos, lehet gömb, pálcika vagy csavart formájú.

1. Gömb (coccus): állhatnak kettesével, négyesével, láncokban, csomókban. Pl. skarlát, gennykeltő-, tüdőgyulladást okozó baktérium.

2. Pálcika (bacillus): rövid, vaskos, hosszú, karcsú, orsó vagy fonál alakúak. Gyakran a talajban élnek, többségük nem kórokozó. Pl. TBC, tetanusz, tejsavbaktérium*, pestis, szalmonella, közönséges bélbaktérium (Escherichia coli->koli baktérium*).

3. Csavart (spirillum, vibrio): többségük vízben, illetve nedves közegben él. Pl. vérbaj (szifilisz), kolera, visszatérő láz (borelia).

A baktérium rajza

Baktériumspóra: a baktérium DNS-e és egy kevés plazma fallal körülvéve, amely ellenálló, szélsőséges körülmények között is megmarad, majd kedvező feltételek mellett újra sejtté alakul, és kettéosztódással szaporodik.

A baktériumok életmódja kétféle lehet: heterotróf és autotróf.

1. Heterotróf baktériumok: olyan élőlények, amelyek nem képesek szervetlen anyagból szerves anyagot előállítani (a baktériumok többsége ilyen).

A, szaprofiták (lebontók)  pl. cellulózbontó baktérium -> emberi vastagbélben

B, paraziták (élősködők)  pl. kolera kórokozója

C, szimbionták  pl. nitrogénkötő baktérium -> a pillangósvirágúak gyökerén élnek, gyökérgümőt alkotnak, a talajlevegőben levő nitrogéngázt kötik meg és alakítják át.

2. Autotróf baktériumok: olyan élőlények, melyek képesek szervetlen anyagból szerves anyag előállítására. Ez kétféleképpen történhet:

A) Fotoszintézis (fényenergia felhasználásával keletkezik szervetlenből szerves vegyület, de a baktériumok fotoszintézisekor a víz helyett hidrogén vagy kén-hidrogén szerepel a kiindulási anyagok között => nem keletkezik a folyamatban oxigén). Csak kevés baktérium ilyen, ezek főként tengerekben élnek.

B) Kemoszintézis (szervetlen vegyületek oxidálásakor keletkező kémiai energiát használja fel a szerves anyagok oxidálásához).

Például:

 1. nitrifikáló baktérium    NO₂^-  -> NO₃^-  (oxidáció)

2. kénbaktérium  H₂S -> S   (oxidáció)

A baktériumok hőkezeléssel elpusztíthatók, pl. az ételek felforralásakor, lekvár befőzésekor, befőttek készítésekor, valamint a tömény cukoroldatban, és antibiotikum hatására is elpusztulnak. A fertőtlenítőszerek a baktérium sejthártyájához és sejtfalához kötődnek, és tönkreteszik főleg a benne levő fehérjéket.